Elle se calcule en soustrayant les consommations intermédiaires (biens et services utilisés pour produire) du chiffre d'affaires.

La valeur ajoutée représente ainsi la richesse créée par l'entreprise qui permet de rémunérer les différents facteurs de production : les salariés (sous forme de salaires), l'État et les collectivités publiques (par les impôts et taxes), les prêteurs (à travers les intérêts sur les emprunts) et les actionnaires (sous forme de dividendes ou de plus-values).

Elle est donc un indicateur essentiel pour évaluer la performance économique et la contribution d'une entreprise au produit intérieur brut (PIB).